Activate minds to transform the world - An interview with Julie Ricard, Founder of Eureka

Policy Shift had the opportunity to interview Julie Ricard, Founder of Eureka (www.eureka.club), the first book-film club converted to (non-profit) social media platform with a clear social impact goal: activate minds to transform the world. Together, we discussed the platform's objective, its relation to innovation and social impact, lessons learned throughout COVID-19, as well as future plans. (Spanish Version Below)

How did the idea of Eureka come about? What is its main objective and how does it relate to innovation and social impact?

Eureka is born from the diagnosis that we live in a continuous infodemic, which means there is a LOT of information circulating - some true, some false. As we saw during the Covid-19 pandemic, it is not easy to keep track of the veracity of information, and it can quickly become challenging for people to find reliable and digestible information. It also makes it difficult to counter dominant narratives, especially if you don’t have the means (or you respect ethics and privacy) to manipulate the algorithm.

While hate, disinformation and violence seems to be amplified on mainstream social media, we see the spread of distrust towards social media itself, both as an industry and a source of information. Individuals take detox measures against social media, while at the same time new platforms continue to emerge.

Eureka is also born from a personal and collective history of using arts and culture as a means of communicating and understanding the diversity of realities that constitute the world. The multiplication of social movements and the questioning of privileges is redefining social relationships, and there’s increasing demand for understanding all this, in order to exist in this era. We make the hypothesis that people actually want to have hard conversations about complex social and scientific topics, but they need an appropriate online space to do so.

This is what led me to conceive an alternative and non-profit digital space that does not operate under monetization imperatives. Eureka’s functions and forms are shaped to achieve a social impact goal: promote transformative dialogue. We bet on culture (fiction and nonfiction books and films) to engage people in conversations about social, environmental and political topics.

How does Eureka construct a community and how does it nourish it?

Building community is potentially the biggest challenge a new platform faces. Eureka builds upon the hypothesis that literature and cinema are powerful vehicles with potential to speak to and mobilize a large audience. We believe that connecting deeply with a book or a movie can be transformative. Research has shown that “fictional narrative experiences have an important and profound impact on how people feel and behave in their daily lives'' (Bal, Veltkamp, 2013). Indeed, fiction narratives have great potential to foster a much needed ability in today’s world (both virtual and physical): empathy. According to Bal and Veltkamp’s research, “people who read a lot of fiction become more empathic, because fiction is a simulation of social experiences, in which people practice and enhance their interpersonal skills''.

We make the hypothesis that reading books and watching films is all the more powerful when it becomes a collective activity, because it enhances mutual learning and further connects us to the world and to others. As such, individual transformations (such as becoming a vegetarian after watching a movie about octopuses) can, in turn, also transform the collective (eventually reducing demand for meat at society level).

Beyond using culture, our approach is to build communities of interest. Concretely, this means we focus on a few key topics of interest (initially on gender and feminisms, environment, and technology) and partner with civil society organizations experts in these fields to conduct innovative awareness-raising activities. Eureka provides them a new way to enhance their reach and external visibility on their topics of expertise through our “thematic cycles'' feature. Cycles are designed to generate a “book club” type of dynamic, through a selection of 2-10 books and/or films about a topic of interest. Participants can take part in the discussion and even share their “Eureka moment” with the community (which resembles a blog post, with a title, image and text). For example, over the past year we conducted the cycles “Género y violencia” (“Gender and violence”) with EQUIS Justicia para las Mujeres (a civil society organization that promotes new ways of addressing gender violence and non-discrimination through a femnist and intersectional approach), and “Ser Agua” (“Be water”) with El Día Después (a platform for action, defining itself as a means to bring citizens closer to organizations working in and for Mexico).

How has COVID-19 impacted Eureka and what lessons have been learned through the pandemic?

Eureka was launched in March 2021, so in the midst of the COVID-19 pandemic. As we know, the pandemic further catalyzed and normalized online-learning, online-access to leisure, and online-community-building and exchange. In addition to the thematic cycles mentioned above, we also organized “private” cycles with EQUIS Justicia para las Mujeres on the one hand, and with high school students from a private institution in Mexico City on the other.

With EQUIS, the goal was to provide an alternative space (instead of other Zoom calls or slack exchanges) to discuss strategic topics internally. We conducted a 6 weeks cycle to promote reflections about “new forms of justice”, which is at the core of EQUIS’ scope of work. With the students mentioned above, it provided an opportunity to further discuss their readings, especially in an era when interactions were mostly mediated by Hangouts or similar platforms.

With the end of social distancing measures, cycles’ participants have also reported a need for more in-person gatherings. At this moment, we are learning how to integrate this into our methodology.

What are the future plans for Eureka?

First, we will continue to improve the platform forms and features. In particular, an intrinsic aspect of our motivation is to promote and give visibility to local, national and regional content, and we pro-actively include content produced and/or featuring women, people of color and indigenous people. Indeed, given the structural inequalities in both the publishing and cinema industry, we know that by default, people predominantly consume content produced by white men - and do so without realizing it. The first step is to make this systematically visible, so it can be taken into account in people’s choice. Our plan to do so is two-fold: 1) collect the relevant data through the crowdsourcing and validation systems regarding the authorship of books, movies etc., and 2) develop what we call “Systematic Representation Statistics” with a focus on diversity, equity and inclusion. In particular, we are fundraising to develop a pilot to quantify representation in the book and film industries, across three axes: a) authorship (gender, race and nationality), b) content (gender-based share of voice) and c) sponsorship (who funds content development).

We believe these features will add value to our community, which we will continue to nurture by increasing the number of partnerships with civil society organizations across Latin-America and other regions. Concretely, we aim to scale Eureka’s capacities to accompany people and movements as the world transforms. Our dream is to build a transnational movement that connects a broad range of activists groups, including feminists, climate change activists etc., across Latin-America and beyond in order to catalyze and scale up the impact of activism.

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Policy Shift tuvo la oportunidad de entrevistar a Julie Ricard, fundadora de Eureka (www.eureka.club), el primer club de cine-libro convertido en plataforma de medios sociales (sin fines de lucro) con un claro objetivo de impacto social: activar mentes para transformar el mundo. Juntos, discutimos el objetivo de la plataforma, su relación con la innovación y el impacto social, las lecciones aprendidas a lo largo del COVID-19, así como los planes futuros.

¿Cómo surgió la idea de Eureka? ¿Cuál es su principal objetivo y cómo se relaciona con la innovación y el impacto social?

Eureka nace del diagnóstico de que vivimos en una infodemia continua, lo que significa que hay MUCHA información circulando -algunas verdaderas, otras falsas-. Como vimos durante la pandemia del Covid-19, no es fácil controlar la veracidad de la información, y puede convertirse rápidamente en un reto para la gente encontrar información fiable y digerible. También se hace difícil contrarrestar las narrativas dominantes, especialmente si no se tienen los medios (o se respeta la ética y la privacidad) para manipular el algoritmo.

Mientras que el odio, la desinformación y la violencia parecen amplificarse en las redes sociales dominantes, vemos cómo se extiende la desconfianza hacia las propias redes sociales, tanto como industria como fuente de información. Los individuos toman medidas de desintoxicación contra los medios sociales, mientras que al mismo tiempo siguen surgiendo nuevas plataformas.

Eureka también nace de una historia personal y colectiva de utilización de las artes y la cultura como medio de comunicación y comprensión de la diversidad de realidades que constituyen el mundo. La multiplicación de los movimientos sociales y el cuestionamiento de los privilegios está redefiniendo las relaciones sociales, y cada vez es mayor la demanda de entender todo esto, para poder existir en esta época. Partimos de la hipótesis de que la gente quiere mantener conversaciones duras sobre temas sociales y científicos complejos, pero necesita un espacio online adecuado para hacerlo.

Esto es lo que me llevó a concebir un espacio digital alternativo y sin fines de lucro que no funciona bajo imperativos de monetización. Las funciones y formas de Eureka se configuran para lograr un objetivo de impacto social: promover el diálogo transformador. Apostamos por la cultura (libros y películas de ficción y no ficción) para involucrar a la gente en conversaciones sobre temas sociales, medioambientales y políticos.

¿Cómo construye Eureka una comunidad y cómo la alimenta?

Construir una comunidad es potencialmente el mayor reto al que se enfrenta una nueva plataforma. Eureka parte de la hipótesis de que la literatura y el cine son vehículos poderosos con potencial para hablar y movilizar a una gran audiencia. Creemos que conectar profundamente con un libro o una película puede ser transformador. La investigación ha demostrado que "las experiencias narrativas de ficción tienen un impacto importante y profundo en la forma en que las personas se sienten y se comportan en su vida cotidiana'' (Bal, Veltkamp, 2013). De hecho, las narrativas de ficción tienen un gran potencial para fomentar una habilidad muy necesaria en el mundo actual (tanto virtual como físico): la empatía. Según la investigación de Bal y Veltkamp, "las personas que leen mucha ficción se vuelven más empáticas, porque la ficción es una simulación de experiencias sociales, en la que las personas practican y mejoran sus habilidades interpersonales''.

Nuestra hipótesis es que la lectura de libros y el visionado de películas es aún más potente cuando se convierte en una actividad colectiva, porque potencia el aprendizaje mutuo y nos conecta aún más con el mundo y con los demás. De este modo, las transformaciones individuales (como hacerse vegetariano tras ver una película sobre pulpos) pueden, a su vez, transformar también al colectivo (reduciendo finalmente la demanda de carne a nivel de la sociedad).

Más allá de utilizar la cultura, nuestro enfoque consiste en construir comunidades de interés. En concreto, esto significa que nos centramos en unos pocos temas de interés clave (inicialmente sobre género y feminismos, medio ambiente y tecnología) y nos asociamos con organizaciones de la sociedad civil expertas en estos campos para llevar a cabo actividades de sensibilización innovadoras. Eureka les proporciona una nueva forma de mejorar su alcance y visibilidad externa en sus temas de especialización a través de nuestra función de "ciclos temáticos". Los ciclos están diseñados para generar una dinámica tipo "club de lectura", mediante una selección de 2 a 10 libros y/o películas sobre un tema de interés. Los participantes pueden tomar parte en el debate e incluso compartir su "momento Eureka" con la comunidad (que se asemeja a una entrada de blog, con título, imagen y texto). Por ejemplo, el año pasado realizamos los ciclos "Género y violencia" con EQUIS Justicia para las Mujeres (una organización de la sociedad civil que promueve nuevas formas de abordar la violencia de género y la no discriminación a través de un enfoque feminista e interseccional), y "Ser Agua" con El Día Después (una plataforma de acción que se define como un medio para acercar a los ciudadanos a las organizaciones que trabajan en y para México).

¿Cómo ha afectado el COVID-19 a Eureka y qué lecciones se han aprendido a través de la pandemia?

Eureka se lanzó en marzo de 2021, es decir, en medio de la pandemia de COVID-19. Como sabemos, la pandemia catalizó y normalizó aún más el aprendizaje en línea, el acceso al ocio en línea y la creación e intercambio de comunidades en línea. Además de los ciclos temáticos mencionados, también organizamos ciclos "privados" con EQUIS Justicia para las Mujeres, por un lado, y con estudiantes de la secundaria de una institución privada de Ciudad de México, por otro.

Con EQUIS, el objetivo era proporcionar un espacio alternativo (en lugar de otras llamadas de Zoom o intercambios de Slack) para discutir temas estratégicos internamente. Llevamos a cabo un ciclo de 6 semanas para promover la reflexión sobre "nuevas formas de justicia", que es el núcleo del ámbito de trabajo de EQUIS. Con los estudiantes mencionados anteriormente, se proporcionó una oportunidad para seguir discutiendo sus lecturas, especialmente en una época en la que las interacciones estaban mediadas principalmente por Hangouts o plataformas similares.

Con el fin de las medidas de distanciamiento social, los participantes de los ciclos también han informado de la necesidad de más reuniones en persona. En este momento, estamos aprendiendo a integrar esto en nuestra metodología.

¿Cuáles son los planes futuros de Eureka?

En primer lugar, seguiremos mejorando las formas y características de la plataforma. En particular, un aspecto intrínseco de nuestra motivación es promover y dar visibilidad a los contenidos locales, nacionales y regionales, e incluimos proactivamente contenidos producidos y/o protagonizados por mujeres, personas de color e indígenas. De hecho, dadas las desigualdades estructurales tanto en la industria editorial como en la cinematográfica, sabemos que, por defecto, la gente consume predominantemente contenidos producidos por hombres blancos, y lo hace sin darse cuenta. El primer paso es hacer esto sistemáticamente visible, para que se tenga en cuenta en la elección de la gente. Nuestro plan para hacerlo tiene dos vertientes: 1) recopilar los datos pertinentes a través de los sistemas de crowdsourcing y validación sobre la autoría de libros, películas, etc., y 2) desarrollar lo que llamamos "Estadísticas de Representación Sistemática" con un enfoque en la diversidad, la equidad y la inclusión. En concreto, estamos recaudando fondos para desarrollar un piloto que cuantifique la representación en las industrias del libro y el cine, en tres ejes: a) autoría (género, raza y nacionalidad), b) contenido (cuota de voz basada en el género) y c) patrocinio (quién financia el desarrollo del contenido).

Creemos que estas características añadirán valor a nuestra comunidad, que seguiremos fomentando mediante el aumento del número de asociaciones con organizaciones de la sociedad civil en América Latina y otras regiones. En concreto, nuestro objetivo es ampliar las capacidades de Eureka para acompañar a las personas y los movimientos a medida que el mundo se transforma. Nuestro sueño es construir un movimiento transnacional que conecte una amplia gama de grupos de activistas, incluyendo feministas, activistas del cambio climático, etc., en toda América Latina y más allá, con el fin de catalizar y ampliar el impacto del activismo.